Arabia Saudita apuesta por los esports: Una estrategia de transformación nacional y soft power

En 1985, el mismo año que nació Mohammed bin Salman (MbS) en la familia real de Arabia Saudita, Nintendo lanzaba el primer juego de consola de Super Mario. Desde entonces, la franquicia de Mario ha generado ingresos globales de 55 mil millones de dólares, mientras que MbS ha ascendido a líder de facto de su país. Como autoproclamado aficionado a los videojuegos, es posible que MbS haya sido fan de Mario, y tal vez no sea coincidencia que en 2022, el Fondo de Inversión Pública (PIF) del Reino adquiriera una participación del 5% en Nintendo, aumentada al 8% en 2023.

Durante la pandemia de Covid-19, en 2020, el PIF invirtió más de 1,000 millones de dólares en adquirir una participación del 2% en Reliance Industries, conglomerado dueño de una de las empresas de esports más poderosas de India. Tras una visita de estado del presidente Xi Jinping a Riad en 2022, el PIF invirtió 265 millones de dólares en comprar una participación de la compañía china de esports VSPO. Es notable que, de los 3,000 millones de gamers en todo el mundo, 1,600 millones se encuentran en la región Asia-Pacífico.

Arabia Saudita no se detiene ahí. El Reino está financiando y será el anfitrión de la nueva Copa Mundial de Esports este verano, con League of Legends, uno de los juegos más lucrativos del planeta, como una de las plataformas participantes. Eventualmente, este y otros eventos se llevarán a cabo en Qiddiya, un nuevo desarrollo de infraestructura que se convertirá en la ciudad de deportes y entretenimiento más grande del mundo, incluyendo una zona de esports y gaming con un arena para 73,000 personas.

Algunos creen que las enormes inversiones son simplemente pan y circo, o «e-opio» para las masas, destinado a pacificarlas. Otros ven la congregación de gamers del Reino como parte de un programa de inversión diseñado para impresionar al mundo más que para crear un sector industrial sostenible. También hay quienes argumentan que invertir en esports puede ser una forma de proyección muscular diseñada para enseñar a los jóvenes cómo luchar. En EE. UU., los esports incluso sirven como una estrategia de reclutamiento para las fuerzas armadas.

La escala del gasto de Arabia Saudita puede parecer generosa, pero hay una lógica estratégica detrás de ella. Se estima que, mientras el mercado global de esports actualmente vale alrededor de 1,500 millones de dólares, esa cifra podría ascender a 7,000 millones de dólares para 2030. Sin embargo, las aventuras de Arabia Saudita no nacen simplemente de una búsqueda de ganancia financiera o de un capricho por revivir la infancia. De hecho, los esports se han convertido en una herramienta política poderosa desplegada por el Reino para ayudar a implementar los profundos cambios de transformación que está llevando a cabo.

Desde su aparición como figura poderosa hace casi una década, MbS ha instigado cambios en su país que algunos ven como preparación para un futuro post-petróleo. Otros etiquetan los cambios como otra capa en la estrategia de soft power de Arabia Saudita, y un intento de recuperarse de la intervención militar en Yemen y el asesinato del periodista Jamal Khashoggi.

Arabia Saudita enfrenta desafíos en múltiples frentes —políticos, sociales y económicos— que representan amenazas fundamentales para su seguridad y estabilidad. La población del país personifica a la Generación Z; el 70% tiene 35 años o menos y creció con Internet, las redes sociales y los juegos de consola.

Muchos jóvenes saudíes no desean vivir la misma vida austera que sus padres. En cambio, quieren las mismas oportunidades que otros jóvenes de su generación en el mundo. Dada su propia edad, es probable que MbS comprenda mejor este sentimiento que los miembros mayores de la familia real y también sepa que al no satisfacer sus demandas, los jóvenes saudíes pueden volverse inquietos o rebeldes.

Por lo tanto, promover los esports entre los jóvenes es una forma de garantizar la estabilidad social y asegurar la posición de la familia real. De hecho, al permitir que las personas jueguen y se entreguen a experiencias de consumo, se está negociando implícitamente un nuevo contrato social.

Así, los esports ya juegan un papel importante en Arabia Saudita, tanto como resultado de la transformación nacional como habilitador de ella. Una estimación sugiere que siete de cada diez personas juegan videojuegos cada semana, de los cuales casi la mitad se cree que son mujeres. Juegos como el fútbol y el SimRacing están haciendo una contribución tangible a la promoción de la inclusión y la igualdad. Y esto no es mero tokenismo; en 2020, la saudí Najd Fahd ganó el Campeonato Mundial de FIFA e-Football.

El éxito de Fahd, y el de sus compatriotas hombres y mujeres, es importante para el Reino, ya que tales figuras sirven como héroes e íconos que ayudan a sostener tanto los esports como el programa de transformación nacional. Además, ganar prominencia global ayuda a embellecer la imagen del país y rehabilitar su reputación.

Igualmente, el éxito en los esports trae consigo beneficios de marca país y soft power. En lugar de ser visto como el estado austero y conservador de hace una década, el enfoque en los esports ayuda a conferir al país mayor legitimidad, atractivo y relevancia. Internacionalmente, esto también tiene la intención de ayudar a competir contra países como Corea del Sur y Dinamarca, que han implementado estrategias de esports mientras buscan establecer una ventaja competitiva como pioneros en un sector que está proliferando rápidamente.

Los beneficios potenciales a largo plazo son significativos, desde convertirse en productor de hardware y software hasta emerger como anfitriones de eventos y centros comerciales.

En el caso de Arabia Saudita, las ambiciones en esports son un elemento importante de lo que puede suceder en el Reino durante el resto de este siglo. El petróleo típicamente representa casi la mitad de la actividad económica del país cada año, lo que, incluso en los mejores momentos, trae incertidumbre, inestabilidad y desafíos de resiliencia.

Pero en un mundo post-combustibles fósiles, tal dependencia del petróleo sugiere una amenaza existencial. Las inversiones en deportes de manera más amplia están contribuyendo a la transformación económica; MbS recientemente explicó cómo espera que con el tiempo el deporte contribuya anualmente con el 3% al ingreso nacional saudí. Si esto se logra, traerá dinero y empleos, e impulsará enfoques más creativos para los negocios y el deporte.

Organizar eventos, promover la innovación tecnológica y facilitar la agrupación industrial son todos elementos de esta estrategia, con los esports nombrados para tomar la delantera. En su Estrategia Nacional de Esports y Juegos, las autoridades saudíes declaran: “Todos están invitados a jugar, en una estrategia que fomenta nuevas oportunidades de carrera y negocios y hará de Arabia Saudita el centro del juego para 2030”.

Pero el éxito no está garantizado. La dominancia de las instituciones estatales burocráticas, las debilidades industriales existentes y endémicas, las tensiones regionales, las tendencias isomórficas de sus vecinos cercanos —que a menudo son más ágiles y rápidos— y la reticencia entre los actores clave en el Norte Global son todas amenazas potenciales a los planes saudíes.

Si es aficionado a los juegos, entonces MbS sabrá que la estrategia de esports del Reino necesita subir de nivel y avanzar a su país. Sin embargo, también será consciente de las amenazas que plantea perder el juego en última instancia. El límite de tiempo del programa de diversificación económica Visión 2030 plantea, por lo tanto, un desafío intrigante para Arabia Saudita.